En filtration de l’eau, les mots absorption et adsorption sont souvent confondus.
Ils se ressemblent beaucoup à l’écrit, mais ils ne décrivent pas du tout le même mécanisme.
Cette distinction est essentielle pour comprendre le fonctionnement réel de certains médias filtrants, notamment le charbon actif.
Absorption : un phénomène qui se produit dans le volume du matériau
L’absorption, avec un “b”, correspond à un processus dans lequel une substance pénètre à l’intérieur du matériau, dans son volume.
On peut l’illustrer simplement avec une éponge; lorsqu’elle absorbe de l’eau, le liquide entre dans la matière et se diffuse dans sa structure.
En traitement de l’eau, ce phénomène existe également avec certains matériaux poreux, comme certaines résines ou médias spécifiques, où les substances peuvent pénétrer dans la structure interne du matériau.
Le polluant n’est donc pas seulement en surface : il est intégré dans la matière elle-même.
Adsorption : un phénomène de surface
L’adsorption, avec un “d”, repose sur un principe complètement différent.
Dans ce cas, les molécules ne pénètrent pas dans le matériau.
Elles se fixent à sa surface.
Il s’agit d’un mécanisme de fixation de surface, et non d’une pénétration dans le volume du média filtrant.
Cette nuance, bien que subtile dans le vocabulaire, est déterminante dans le fonctionnement des systèmes de filtration.
Le rôle central de ces mécanismes dans le charbon actif
La différence entre absorption et adsorption est particulièrement importante lorsqu’on parle de filtres à charbon actif.
Le charbon actif possède une structure spécifique qui lui permet :
- de retenir certaines particules fines grâce à la structure du média
- de fixer des molécules par adsorption
C’est ce mécanisme de surface qui permet notamment de fixer certaines substances présentes dans l’eau.
Ce que le charbon actif fixe par adsorption
Dans le cadre du traitement de l’eau, le charbon actif peut fixer par adsorption :
- le chlore
- certains micropolluants
Ici, les molécules ne “rentrent” pas dans le matériau comme dans un phénomène d’absorption.
Elles se fixent à la surface du média filtrant.
La saturation du filtre : une limite physique normale
Un filtre à charbon actif n’est pas éternel.
Avec le temps, la surface disponible pour la fixation des molécules diminue progressivement.
Une fois la surface saturée, il n’y a plus suffisamment de place pour fixer de nouvelles molécules.
Le filtre ne devient pas dangereux pour autant.
Il devient simplement moins efficace, car sa capacité de fixation est atteinte.
Une différence de mécanisme, pas seulement de vocabulaire
En résumé :
- Absorption : le polluant pénètre dans la matière, dans son volume.
- Adsorption : le polluant se fixe à la surface du matériau.
Une seule lettre sépare ces deux termes, mais ils décrivent deux mécanismes physiques totalement différents.
Comprendre cette distinction permet de mieux interpréter le fonctionnement réel des médias filtrants et d’éviter les confusions fréquentes dans le domaine de la filtration de l’eau.
Synthèse vidéo
Pour une explication claire et visuelle de la différence entre absorption et adsorption en filtration de l’eau.
Voir la vidéo récapitulative ici :