Il est courant d’entendre : « J’ai fait bouillir mon eau, donc elle est purifiée. »
Cette idée est très répandue, mais elle repose sur une confusion importante entre deux notions différentes en traitement de l’eau : désinfecter et purifier.
Faire bouillir l’eau : un effet réel sur les micro-organismes
Lorsque l’on fait bouillir de l’eau, la chaleur permet effectivement de détruire :
- les bactéries
- les virus
- les parasites
Sur ce point, l’ébullition peut être utile.
On parle alors de désinfection microbiologique.
Cela signifie que l’eau devient plus sûre vis-à-vis des micro-organismes.
Désinfecter ne veut pas dire purifier
Cependant, désinfecter l’eau ne signifie pas la purifier au sens large.
Faire bouillir l’eau ne retire absolument pas les polluants chimiques présents dans l’eau, notamment :
- le plomb
- les nitrates
- les pesticides
- les PFAS
- les métaux lourds
Ces substances ne sont pas éliminées par l’ébullition.
La composition chimique de l’eau reste donc inchangée.
L’effet de concentration pendant l’ébullition
Lors de l’ébullition, une partie de l’eau s’évapore.
En revanche, les polluants chimiques ne s’évaporent pas avec la même logique.
Ils restent dans l’eau restante.
Cela peut entraîner un phénomène simple : la quantité d’eau diminue, tandis que les polluants restent présents, ce qui peut conduire à une concentration plus élevée de ces substances dans le volume restant.
Quand faire bouillir l’eau peut être pertinent
Dans le cas d’une eau contaminée par des micro-organismes, faire bouillir l’eau peut être une mesure pertinente, notamment en situation d’urgence.
L’ébullition agit alors sur le risque microbiologique.
Quand faire bouillir l’eau ne change pas sa composition
En revanche, pour une eau contaminée par des polluants chimiques, faire bouillir l’eau ne modifie pas sa composition chimique.
Les substances dissoutes, comme les nitrates, les pesticides ou les métaux lourds, restent présentes après ébullition.
Une confusion en partie historique
Cette confusion s’explique en grande partie par le contexte historique.
Pendant longtemps, le principal danger lié à l’eau potable était surtout microbiologique.
Dans ce contexte, dire que « faire bouillir l’eau la rend potable » pouvait être pertinent, notamment en situation d’urgence.
Aujourd’hui, avec la présence de pollutions chimiques dans l’environnement, cette affirmation devient trop simpliste.
Désinfection et purification : deux notions distinctes en traitement de l’eau
En traitement de l’eau, il est essentiel de distinguer :
- la désinfection, qui concerne les micro-organismes
- la purification, qui concerne l’ensemble des contaminants, y compris chimiques
Faire bouillir l’eau peut contribuer à la désinfection, mais cela ne constitue pas une purification complète de l’eau.
Synthèse vidéo
Pour une explication claire et synthétique de la différence entre eau bouillie, désinfection et purification :
Voir la vidéo récapitulative ici :